Les institutions – celles de l’État comme celles de la société civile – sont essentielles au pluralisme. Elles établissent les pratiques de gouvernance, définissent la citoyenneté, accordent les droits individuels et collectifs, et identifient ou font respecter les obligations des citoyens. Ainsi, les institutions peuvent être utilisées pour promouvoir le pluralisme – par exemple, par des politiques de discrimination positive ou des Constitutions plus inclusives. Elles peuvent également être utilisées pour faire obstruction au pluralisme – par exemple, en interdisant le port de symboles religieux. Toutefois, une institution peut contribuer au pluralisme seulement dans la mesure où les idées, normes, valeurs et pratiques culturelles d’une société peuvent appuyer sa démarche. En tant que « matériel » du pluralisme, les institutions ont besoin du bon « logiciel » pour fonctionner.